Comment nos comportements modifient notre ADN – les secrets de l’épigénétique

Ces dernières années les neurosciences, la biologique et toutes les sciences médicales ont fait des progrès gigantesques : à tel point que des vérités largement acceptées en 1990 par exemple sont aujourd’hui bousculées !

Parmi les découvertes les plus spectaculaires : l’épigénétique.

C’est une des plus grandes révolutions scientifiques de ces dernières années. L’épigénétique porte sur l’étude des gènes. Petit rappel de leur définition : les gènes sont les composants de notre ADN, dont nous héritons à la naissance et que nous transmettons à nos enfants.

La science qui s’occupe de l’étude des gènes porte le nom de génétique.

L’épigénétique, quant à elle, c’est la science qui va encore plus loin. Son nom vient du grec ancien « épi » (au-dessus) + « génétique ».Elle étudie les différentes manières dont notre patrimoine génétique s’exprime en fonction du contexte. En d’autres mots, les changements que subit notre ADN selon les différents contextes.

Premier constant surprenant :

Nos gènes peuvent changer, même à l’âge adulte

Les scientifiques ont cru pendant longtemps que les gènes étaient immuables, un héritage aux caractéristiques fixes.  Mais l’épigénétique a démontré que l’ADN peut connaître plusieurs modifications au cours de la vie.

Les gènes sont comme des instructions qui dictent la production de protéines, qui, à leur tour, vont dicter le fonctionnement de nos cellules et de nos organes. Cependant, tous les gènes ne sont pas actifs en même temps. Ils peuvent être « allumés » ou « éteints » selon les signaux qu’ils reçoivent.

Si vous êtes porteur(euse) d’un gène mais que celui-ci reste éteint toute votre vie, c’est comme si vous ne l’aviez pas.

A l’inverse, si vous activez certains gènes, vous provoquez subitement des changements complètement inattendus dans votre corps.

Ainsi, on parle de changement génétique.

Mais ce n’est pas à proprement parler la séquence d’ADN elle-même qui change. L’ADN d’une personne reste le même tout au long de sa vie. Mais c’est l’activation des gènes qui change – et avec des conséquences majeures !

L’épigénétique étudie comment et quand certains gènes sont « activés » ou « désactivés ». Et ces modifications épigénétiques influencent l’apparence, la santé, les émotions, et même le comportement d’un individu !

Ces changements ont été d’abord constatés au stade embryonnaire : ainsi, le même œuf de tortue peut donner un mâle ou une femelle, selon la température extérieure. Ce type de phénomène épigénétique est constaté chez de nombreuses espèces animales.

Mais le plus spectaculaire, c’est que les scientifiques se sont aperçu que l’ADN se modifie même à l’âge adulte, même chez l’être humain !

Qu’est-ce qui peut modifier nos gènes ?

• Tout d’abord, des facteurs physiques : l’alimentation, la prise certains médicaments.

Selon notre alimentation, nous pouvons apporter des changements à notre ADN. L’expression « nous sommes ce que nous mangeons »  est à prendre vraiment au sérieux.

Il s’agit plus précisément d’une modification chimique que les spécialistes appellent méthylation de l’ADN (l’action des ”groupements méthyle”, qui sont des composants organiques présents dans la structure de l’ADN).

Sans entrer dans les détails chimiques, disons simplement que ces groupements méthyles agissent en choisissant d’exacerber ou non certaines caractéristiques d’une molécule d’ADN.

Par exemple, une alimentation riche en fruits, légumes et nutriments essentiels va activer des gènes associés à la longévité et à la prévention des maladies. À l’inverse, une alimentation riche en graisses et en sucres raffinés va modifier l’expression de gènes liés à l’inflammation et à des maladies chroniques comme le diabète et les maladies cardiaques.

• D’autres facteurs qui modifient l’expression de nos gènes : le stress, l’exercice physique, le sommeil.

Le stress chronique est un puissant modificateur épigénétique. Des études ont montré que des personnes soumises à un stress intense pendant de longues périodes présentaient des altérations dans l’expression de gènes liés à l’immunité et au vieillissement.

L’activité physique, quant à elle, va activer des gènes associés à la réparation cellulaire, à la régénération des tissus, à la réduction de l’inflammation. Même à l’âge adulte, on peut ainsi modifier l’expression de centaines de gènes impliqués dans la santé cardiaque et la régulation du poids.

La qualité du sommeil joue également un rôle crucial dans l’épigénétique. Un sommeil insuffisant peut entraîner des changements dans les gènes qui régulent les hormones du stress, le métabolisme et le système immunitaire.

Nos comportements et nos expériences
modifient notre ADN

Mais depuis quelques années les scientifiques se sont également posés la question suivante :

Si des éléments chimiques peuvent induire une modification de l’ADN, est-ce qu’un événement traumatisant ou une source de stress pourrait également modifier notre ADN ?

Et est-ce que ces modifications seront transmises à nos enfants ?

La réponse est OUI.

En d’autres mots…

L’information d’un événement traumatique vécu par une personne peut se retrouver dans la structure ADN de son enfant qui, lui n’a pas vécu le même traumatisme !

• Les études ont démontré ainsi qu’une grand-mère ayant connu une famine au début du siècle par exemple a transmis cette information à ses petits-enfants qui ont pu développer des maladies liées à la malnutrition ! Alors qu’eux-mêmes n’ont jamais souffert d’une quelconque forme de malnutrition !

Cela peut sembler très bizarre, mais il ne s’agit ni d’une forme de communication « à distance », ni d’un phénomène paranormal, mais simplement d’un phénomène chimique.

• Un autre exemple : les femmes qui étaient enceintes pendant les événements du 11 septembre 2001 ont donné naissance à des enfants ayant un taux de cortisol plus élevé que les autres nouveau-nés. En d’autres mots, ces enfants héritaient d’un lourd  « bagage » d’hormone du stress (cortisol) alors qu’eux-mêmes n’avaient jamais été soumis à un stress important.

Les scientifiques parlent ainsi de transmission d’un traumatisme parental à l’enfant. Ils appellent cela des changements épigénétiques ou encore des « épimutations ».

• Encore plus récemment, les experts ont démontré que ces phénomènes étaient en rapport direct avec les comportements et le psychisme : cela porte le nom d’épigénétique comportementale.
  

Voici une étude récente et particulièrement étonnante (publiée en 2014 par une équipe de chercheurs de l’Université de Zurich et repris dans le magazine « Nature neurosciences ») :

Cette étude effectuée en laboratoire sur des souris a démontré qu’un événement stressant vécu dans la petite enfance d’une souris laissait une empreinte sur sa descendance pendant au moins deux générations.

Des petits souriceaux étaient séparées de leurs mères chaque jour, de manière imprévisible, répétée et à des heures arbitraires. Ces événements provoquaient un gros stress chez les mères mais aussi chez les petits.

Devenus adultes, ces souriceaux présentaient : des comportements différents par rapport à leurs congénères du même âge, une production différente de certaines molécules dans l’hippocampe, un comportement alimentaire différent, etc. Tout ceci constituait une sorte « d’empreinte biologique » de leur expérience.

Eh bien, ces souriceaux devenaient adultes et là, surprise : la descendance de ces souris « stressées » héritait de toutes ces caractéristiques alors qu’elle-même n’avait subi aucun stress ! Et ce, sur deux générations…

Important : ces modifications se transmettaient par la lignée maternelle aussi bien que paternelle.

Ce qui est extraordinaire c’est que ces modifications se répercutaient même si le petit de la 2^ème ou de la 3^ème génération n’avait eu aucun contact avec ses parents, ni avec ses grands-parents : il avait été  conçu par fécondation in vitro et n’avait jamais connu ses parents.

Cette conclusion est ahurissante : le stress subi par un grand parent modifie le comportement d’un petit qui ne l’a jamais connu !

Comment ce phénomène épigénétique pourrait-il se traduire chez l’homme ?

Les scientifiques sont encore prudents, car il est beaucoup plus difficile de démontrer ces conclusions chez les êtres humains.

Mais cela voudrait dire par exemple que si votre grand-père (ou grand-mère) a été victime de négligence parentale durant sa petite enfance et que cela a provoqué chez lui une dépression à l’âge adulte, vous-même pouvez hériter de cette tendance à la dépression, même si vos parents ont été exemplaires et qu’ils se sont toujours parfaitement occupés de vous !

Et même si vous n’avez jamais connu le grand-père ou la grand-mère en question…

Cela commence à remettre en question beaucoup d’approches thérapeutiques (y compris parmi les plus récentes thérapies).

Peut-être que dans un avenir pas si lointain, pour connaître les causes d’une maladie chez une personne, les médecins devront investiguer d’abord son passé et les événements vécus par ses parents et grands-parents…